Nous disons que nous entendons un son lorsque des vibrations de l’air ambiant, atteignant notre tympan, le mettent en mouvement dans des conditions d’amplitude et de fréquence telles que cette stimulation mécanique, qui est transmise par l’oreille moyenne à l’oreille interne, y provoque un phénomène bio-électrique. Commence alors le traitement de l’information contenue dans ce phénomène, traitement qui se poursuit à travers différents relais jusqu’au cortex cérébral et dont le résultat sera la perception du son.

L’appareil auditif

L’oreille externe

L’oreille externe comprend le pavillon  dont la partie centrale, la conque, se prolonge par le conduit auditif externe  fermé par le tympan. Chez l’homme, ce conduit a une longueur de 25 à 30 mm et un diamètre moyen de 7 mm. Du fait de sa géométrie et de la nature de ses parois l’oreille externe ne transmet pas également toutes les fréquences. Sa forme sert en fait de concentrateur pour les sons.

Chez certains Mammifères, la mobilité du pavillon permet à l’oreille externe de contribuer à la localisation des sources sonores dans l’espace. Chez l’homme cette participation est beaucoup plus réduite. Néanmoins, lorsqu’une source est située derrière l’oreille, l’interférence entre l’onde directe et l’onde diffractée par le bord du pavillon produit une légère diminution d’intensité pour les fréquences comprises entre 3 et 6 kHz. Le spectre, et donc le timbre, d’un son complexe peuvent ainsi varier légèrement selon que la source se trouve en avant ou en arrière de la tête.

L’oreille moyenne

L’oreille moyenne est une cavité de la région mastoïdienne de l’os temporal, fermée du côté distal par la membrane tympanique, et communiquant avec l’oreille interne par deux ouvertures percées dans la paroi osseuse: la fenêtre ovale et la fenêtre ronde. L’air pénètre dans cette cavité par la trompe d’Eustache qui débouche dans le naso-pharynx; son ouverture pendant la déglutition assure l’égalité de pression de part et d’autre de la membrane tympanique.

Le tympan a la forme d’un cône d’environ 2 mm de hauteur dont la pointe est dirigée vers l’oreille moyenne et la base ovale fixée obliquement au fond du conduit auditif externe. Des fluctuations de pression dans ce conduit provoquent des mouvements de la membrane qui sont transmis à l’oreille interne par la chaîne des osselets . Celle-ci comprend le marteau, fixé par son manche sur le tympan.

Le marteau

 L’enclume et l’étrier, dont la plaque s’insère dans la fenêtre ovale où elle est maintenue par un ligament annulaire élastique. Ainsi fixée par ses extrémités, la chaîne ossiculaire est en outre suspendue par quatre ligaments. Elle se comporte comme un levier qui pivote autour d’un axe passant par la tête du marteau et la tête de l’enclume, il s’ensuit que les oscillations du tympan se traduisent par un mouvement de piston de la plaque de l’étrier.

L'enclume	L'étrier

L’oreille moyenne joue dans le fonctionnement auditif un double rôle, de transmission et de protection.7

L’adaptation des impédances  fait intervenir plusieurs facteurs dont le plus important est le rapport (17,2) entre la surface utile du tympan (solidaire du marteau), qui est d’environ 55 mm², et la surface de la plaque de l’étrier, soit 3,2 mm². Intervient également le jeu de leviers de la chaîne des osselets, le bras du marteau étant plus long que celui de l’enclume, auquel s’ajoutent, pendant le mouvement, les variations d’incurvation des parois du cône tympanique, ce qui a pour effet de multiplier la pression à la fenêtre ovale par 2,6 environ (en même temps que de diminuer la vitesse). Au total, on aurait une pression, à la plaque de l’étrier, quarante-cinq fois plus élevée qu’au tympan, soit un gain  de 33 dB.

L’oreille interne

On donne quelquefois le nom d’oreille interne à l’ensemble du labyrinthe , cavité complexe, remplie de liquide et qui comprend le saccule, l’utricule, les canaux semi-circulaires et le limaçon ou cochlée. La cochlée  se présente comme un tube tronconique enroulé autour d’un axe creux.